Trois questions à Thierry Chaunu

Thierry Chaunu est né à Paris en 1956. Diplômé de Sciences Po Paris (Service Public) et Langues O (diplôme de chinois), il s’installe après son Service militaire dans la Marine Nationale aux États-Unis en 1980 et mène depuis lors une carrière dans l’industrie du luxe : Vice-Président de Cartier USA, Président de l’orfèvrerie Christofle en Amérique du Nord, président de Chopard USA, CEO monde de la Haute-Joaillerie Leviev, et fondateur en 2010 de sa propre société de distribution, BeauGeste Luxury Brands. Il a été actif toutes ces années dans le monde associatif, notamment président de l’Alliance Française de Miami (1981-1985), président des Anciens Sciences Po’ USA (1997-2004), Conseiller du Commerce Extérieur. Il est Capitaine de Corvette (honoraire) et père de deux enfants, Philippe et Pierre, tous deux nés aux Etats-Unis et résidents à Miami.

En 2020, il est élu président de l’American Society of Le Souvenir Français, association à but non lucratif dédiée à la préservation des sépultures de soldats français enterrés aux Etats-Unis, et à la promotion de leur mémoire et des liens historiques entre la France et les États-Unis.

1. Quelle est l’histoire du Petit Prince aux Etats-Unis ?    

Antoine de Saint-Exupéry a écrit Le Petit Prince en 1942 lors de son exil à New York. Principalement au 240 Central Park South, et également à Bevin House, une maison d’été située à Northport, petit village de Long Island. Le Petit Prince a d’abord été publié aux Etats-Unis en 1943, et a connu un succès immédiat. Ce n’est qu’en 1946 qu’il fut publié en France. Le Petit Prince est le livre le plus traduit dans le monde après la Bible, dans plus de 400 langues et dialectes, et s’est vendu à plus de 200 millions d’exemplaires !

2. La délégation du Souvenir Français aux Etats-Unis propose la création d’une sculpture qui rappellera à New York l’histoire du Petit Prince. Pouvez-vous nous présenter ce projet ?

Antoine de Saint-Exupéry figure parmi les “Morts pour la France” partis depuis New York lors des deux conflits mondiaux, dont les noms sont gravés au Mémorial des French War Veterans de New York, à Notre-Dame Church située à 405 West 114th Street. 

Aviateur “Mort pour la France” en mission de reconnaissance aux commandes d’un Lightning P-38 le 31 juillet 1944, « Saint-Ex » était également membre des Sons of the American Revolution, son ancêtre s’étant battu pour l’Indépendance des Etats-Unis. 

L’idée de la sculpture du Petit Prince avait été proposée dès 1994 par le Colonel Roger Cestac, président de notre association. Malheureusement, pour des raisons diverses et variées, le projet n’avait pu aboutir. Le Souvenir Français avait apposé en l’an 2000 une plaque au 3 East 52nd Street en l’honneur du grand pionnier de l’aviation et écrivain, endroit où « Saint-Ex » rencontrait fréquemment son ami artiste Bernard Lamotte. 

Dès mon élection en novembre 2020, j’ai proposé à notre Comité Exécutif de faire de cette sculpture une priorité, et je suis très heureux que ce projet puisse – enfin ! – voir le jour. 

Nous avons retenu le sculpteur français Jean-Marc de Pas, (auteur du buste de “Saint-Ex” au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget), et obtenu le soutien actif des ayant-droits de l’oeuvre, représentés par Olivier d’Agay (petit-neveu de l’auteur) et la Fondation Saint-Exupéry Pour la Jeunesse dirigée par Nicolas Delsalle-Mun et dont le Vice-Président est Lionel de Saint-Exupéry. 

Last but not least, l’Ambassadeur de France à Washington M. Philippe Etienneetl’Attaché Culturel auprès de l’Ambassade de France, M. Gaëtan Bruel, ont accepté d’installer la sculpture à l’entrée de la Villa Albertine, la librairie française située dans la magnifique résidence des Services Culturels, sur la 5th Avenue entre 78e et 79e rues, juste en face de Central Park. La statue sera installée sur le muret qui borde le jardin, le long du trottoir. 

La marraine de la sculpture n’est autre que la célèbre écrivain américaine Stacy Schiff, qui a gagné le prestigieux prix Pulitzer, et auteur à succès de nombreuses biographies, dont celle de Saint-Exupéry. 

L’inauguration est prévue pour septembre 2023, lors de la prochaine session de l’Assemblée Générale des Nations-Unies, ce qui sied particulièrement au Petit Prince, symbole universel de la Paix et de la Jeunesse.

L’artiste dans son studio en Normandie et version du Petit Prince retenue par notre Comité Exécutif

3. Au-delà de ce beau projet, pouvez-vous nous présenter la délégation du Souvenir Français aux Etats-Unis ?

La Délégation du Souvenir Français aux Etats-Unis réside au sein de l’American Society of Le Souvenir Français, qui est une association de type “non-profit” reconnue par l’administration fiscale fédérale, et donc ayant le droit de recevoir des dons de contribuables américains et opérant sous les lois américaines.

Nous avons aux USA plus de 2,000 soldats français ayant combattu pour la France qui sont enterrés un peu partout au Rhode Island, Connecticut, New York, New Jersey, Delaware, Pennsylvanie, Maryland, Virginie, et qui couvrent plusieurs périodes, la guerre d’Indépendance bien sûr, mais aussi les deux conflits mondiaux (marins enterrés en 1918 au cimetière militaire national de Cypress Hills à New York, des officiers français au cimetière national d’Arlington à Washington, des élèves-pilotes de l’Armée de l’Air en 1943-1945 qui se sont crashés en Alabama, dans le Michigan, etc…) sans parler du plus ancien, un marin de Louis XIV (de l’expédition de Cavelier de la Salle) enterré au cimetière national du Texas à Austin! Nous participons à des cérémonies lors de toutes les journées patriotiques, Memorial Day, Veterans Day, etc…

Au-delà de cette activité mémorielle d’origine militaire, nous avons le souci de cultiver les liens historiques d’alliance et d’amitié entre nos deux pays depuis 1778, exemple assez unique dans l’histoire des nations, les deux pays ne s’étant jamais fait la guerre et restant toujours alliés.

C’est ainsi que nous menons beaucoup d’autres activités : ainsi, l’inauguration le 14 Juin 2022 d’un “marker” placé à côté du monument du Major Pierre l’Enfant à Arlington, inauguré en présence de l’ambassadrice adjointe de France à Washington et des présidents de toutes les associations patriotiques américaines, ou encore le 18 octobre 2022 à Yorktown l’inauguration d’un autre “marker » honorant le rôle crucial trop méconnu de l’amiral de Grasse et de la Marine française dans l’Indépendance des Etats-Unis, ou encore la réfection projetée de la stèle de La Pérouse érigée sur l’île de Maui à Hawaii. L’année dernière nous avons inauguré deux pierres tombales dans le cimetière historique de Newport, Rhode Island, placées à côté de la tombe de l’Amiral de Ternay, et dédiées à deux officiers de l’Hermione qui avaient été enterrés en 1781. Nous inaugurerons l’année prochaine un mémorial dédié à 4 soldats du Régiment Royal Deux-Ponts enterrés près du futur musée du QG de Rochambeau, Odell House, à 30 km de New York.

Nous avons tissé des liens privilégiés avec des associations mémorielles de premier plan, telles que la Society of Honor Guard / Tomb of Unknown Soldier, qui regroupe les fameux “Tomb Guards” du cimetière militaire national d’Arlington, qui montent la garde 365 jours par an, 24h sur 24h, par tous les temps, devant les Soldats Inconnus des deux conflits mondiaux. Ils sont l’élite de l’Armée américaine et très francophiles, car leur Soldat Inconnu transféré en 1920 est mort en France. 

Également avec les American Friends of Lafayette, avec qui nous préparons le Bicentenaire du voyage triomphal de Lafayette de 1824, qui fut “l’Hôte de la Nation” pendant 13 mois et qui voyagea dans 24 Etats. Ce sera l’occasion d’exposer nombre de faits historiques, trop souvent méconnus aujourd’hui.

Parmi ceux-ci, qui sait que le portrait de La Fayette est exposé en vis-à-vis de celui de Washington, de chaque côté du Speaker de la Chambre des Représentants au Congrès ?

Toutes ces activités sont relatées dans notre Bulletin mensuel, publié dans les deux langues, dont la liste est ci-dessous. Notre but est de faire mieux connaitre auprès des jeunes générations américaines le rôle crucial de la France pour la conquête de leur liberté et de transmettre cette “torche de la Mémoire” également aux jeunes Français. Personnellement, j’ai souvent été peiné de voir que nos compatriotes en France n’ont que très peu conscience de ce que leurs ancêtres ont accompli en Amérique, avec des faits d’armes pourtant parmi les plus glorieux de toute notre histoire.

Ainsi, je viens de présenter au National Arts Club de New York un ouvrage qui recense quelque 950 sites de “Mémoires de France” répartis sur les 50 Etats actuels des Etats-Unis.  Les royalties de la vente de cet ouvrage en version électronique seront reversées à l’association. Tant de villes, de régions, d’Etats ont été découvertes par des soldats, explorateurs, missionnaires, aventuriers français… qui ont tous contribué à bâtir les Etats-Unis, et dont nous pouvons être fiers. 

Il convient de se souvenir d’eux et d’honorer leur mémoire.

Thierry Chaunu et l’Amiral Frédéric de Rupilly à Yorktown le 18 octobre 2022